L'ambition des recherches sur la fusion par confinement magnétique est de reproduire sur terre de manière contrôlée et continue le même type de réaction qui se déroule dans les étoiles. L'objectif de ce séminaire est de présenter un panorama de ces recherches et des défis technologiques associés en vue d'accéder à cette nouvelle option énergétique pour le futur.
La réaction de fusion la plus accessible entre deux isotope de l'hydrogène le deutérium et le tritium nécessite de porter ces éléments sous forme d'un plasma à des températures particulièrement élevés au delà de 100 millions de degrés ; à défaut d'un matériau susceptible de résister à ces conditions, des systèmes de confinement magnétique ont été développés et parmi ceux-ci le système tokamak est actuellement le plus performant. L'installation européenne  JET a permis d'obtenir 16MW d'énergie de fusion pendant quelques secondes et l'installation TORE SUPRA à Cadarache travaille sur les systèmes de contrôle du plasma en continu. L'objectif du projet ITER est de montrer la faisabilité de ce système sur des temps longs en produisant dix fois plus d'énergie que celle nécessaire à induire la réaction. Des défis technologiques variés doivent être relevés dans cet objectif avec par exemple la réalisation des aimants supraconducteurs de grande taille, la conception des composants permettant d'extraire des flux de chaleur élevés ou les systèmes de chauffage du combustible. La production d'électricité est envisagée pour une étape suivante et nécessite la qualification de matériaux de structures permettant de résister aux flux de neutrons fortement énergétiques.